Jánoska négyesztendősen meghalt. Jánoska diftériában halt meg, ami akkoriban gyakran végződött gyerekhalállal. A diftériát baktérium okozza, amely leggyakrabban a torokban okoz elváltozást; a nyálkahártyán erős hártya képződik, amelyet jó esetben a beteg felköhög. Ez a hártya hasonlít a pikkelyes gyíkbőrre, ezért nevezik a betegséget „torokgyíknak” is. A baktérium toxinja a vérkeringési rendszerben is súlyos zavarokat okozhat, de a halált gyakran a fel nem köhögött hártya miatti fulladás okozta. A kiállott betegség (amely néha enyhe lefolyású) egész életre szóló védettséget okoz, ezért a diftéria jellemzően gyerekbetegség.

Ma a diftéria a fejlett egészségüggyel rendelkező országokban gyakorlatilag megszűnt. A Di-Per-Te oltás (amely a diphteria, pertussis [szamárköhögés] és tetanus szavak kezdő szótagjait jelzi) hatékony védelmet jelent ellene. Ezt a védőoltást néhány hónapos korban adják be, majd később ún. emlékeztető oltásokat kapnak a gyerekek. Ma ennek az oltásnak a hivatalos neve DTP, de ezek a kezdőbetűk ugyanazt a három betegséget jelölik.