A szuperszonikus azt jelenti, hogy 'hang feletti', értsd: hangsebesség feletti. A hang terjedési sebessége levegőben (kerekítve) 330 m/s, de folyadékokban és szilárd anyagokban ennél általában lényegesen nagyobb: pl. vízben 1484 m/s, vasban 5170 m/s.  A repülőgépek sebességét gyakran ún. Mach-számmal adják meg (E. Mach osztrák fizikus és filozófus neve után), ami azt jelzi, hogy az adott sebesség hogyan viszonyul a hangsebességhez. A szuperszonikus gépek Mach-száma tehát nagyobb 1-nél.

Amikor egy repülő éppen eléri és meghaladja a hangsebességet, akkor következik be a hangrobbanás. Ezt azonban maga a pilóta nem hallja, hiszen ő megelőzi a saját gépe hangját.