Faust aranycsinálással és szellemidézéssel is foglalkozott. Abban az időben – a 16. század elején – a valódi arany jelentette a gazdagságot. (És ez máig megmaradt, ha kicsit bonyolultabban is.) Ezért sokan próbálkoztak aranycsinálással. Ehhez Arisztotelész őselem-tana adta az alapot, mert azt gondolták, ha sikerül a négy őselem (föld, víz, tűz, levegő) arányát megváltoztatni valamely értéktelen anyagban, elérhető, hogy arannyá váljon. Ma már tudjuk, hogy Au-atomot át lehet ugyan alakítani más elem atomjává, de ez a magfizikai folyamat drágább, mint az igazi arany.

Az alkímia kezdete nem határozható meg egyértelműen, hiszen már az ókori egyiptomiak is próbálkoztak az anyagok átalakításával, vagyis alkimisták voltak. Európában a középkorban – arab tudósok közvetítésével – terjedt el az alkimista gondolkodásmód. Nem csoda, hogy az alkimisták egyik kedvenc kiindulási anyaga a higany volt. Egyrészt mert folyékony fém lévén nagyon különlegesnek tűnt. Másrészt a higanyból viszonylag egyszerű kémiai reakciókkal sárga-vörös színű vegyületet lehet előállítani, és ezt a színt az arany felé vezető első lépésnek tekintették. Keresték a „bölcsek kövét”, amely képessé teszi tulajdonosát az aranycsinálásra. Azt gondolták, ugyanez a csodakő az örök fiatalságot is biztosítja.

Az alkimisták gyakorlott kísérletezők voltak. Rengeteg próbálkozás gyarapította „kémiai” ismereteiket. Számos laboratóriumi eljárást (desztillálás, bepárlás, átkristályosítás, szűrés, ülepítés stb.) dolgoztak ki, és nagyon sok vegyület tulajdonságait pontosan feltérképezték. Tudtak készíteni salétromot a lőporhoz, lángfestő anyagokat a görögtűzhöz, felfedezték a foszfort stb. A korabeli fémgyártás, üveggyártás, orvosságok készítése, papírkészítés, porcelángyártás stb. mind az ő tapasztalataik alapján folyt.

Sokáig működtek (csalárdkodtak) Európában alkimisták. Az 1700-as években már kezdett kialakulni a korszerű kémia – amely nem a földöntúli szellemekhez fordult segítségért, hanem az oknyomozó gondolkodáshoz –, ugyanakkor Mária Terézia még 1777-ben is törvényt hozott az alkimisták ellen.