Nehézfémek

Az ólom a nehéz fémek közé tartozik. (A súlyemelésben a legnagyobb súlycsoport /110 kg fölöttiek/ ezért kapta az ólomsúly nevet.) Sűrűsége 11,3  g/cm³, vagyis sokkal nehezebb pl. az alumíniumnál (2,7 g/cm³), de még a vasnál is (7,8 g/cm³). Ezért használják pl. a horgászok is nehezékként.

De nem az ólom a legnehezebb fém: a folyékony higany is nehezebb nála (13,5 g/cm³), tehát a higany tetején úszik a beledobott ólomdarab. A nehézségben (pontosabban a sűrűség tekintetében) a csúcstartók az arany, a platina, az ozmium és az irídium (Au: 19,3; Pt: 21,5; Os: 22,61; Ir 22,65 g/cm³).

A mérgező ólom 

Az ólom kevéssé reakcióképes fém, ezért elég könnyű előállítani a vegyületeiből, s nem változik meg levegőn. Viszonylag puha, ezért jól alakítható. Pl. templomok üvegablakainál alkalmazták: ólomcsíkokkal foglalták egybe a mozaikkép üveglemezeit. A könyvnyomtatás fölfedezése (Johann Gutenberg, 1450 körül) újabb szerephez juttatta: ólomból öntötték a nyomóbetűket.

Már az ókori rómaiak is tudták, hogy az ólom mérgező, de alábecsülték, és vízvezetékek készítéséhez használták. A nyomtatás elterjedésével ismét a figyelem előterébe került az ólommérgezés, mert sok nyomdásznak egész életre szóló betegséget okozott az ólombetűk öntésekor, alakításakor, kézzel ki-berakásakor a szervezetükbe jutó ólom. Ez is hozzájárult, hogy mára gyakorlatilag megszűnt az ólombetűk alkalmazása.

Modern korunkban az ólom újabb felhasználási területet kapott a belső-égésű motorokban. Thomas Midgely1922-ben felfedezte, hogy az ólom-tetraetil [Pb(CH2CH3)4] kopogásgátló, mivel növeli a felhasznált benzin oktánszámát. Azóta millió tonna mennyiségben került ólom a Föld légkörébe az autók kipufogógázaival. Ma már környezet- és egészségvédelmi szempontok miatt egyre kevesebb országban lehet ólmozott benzint tankolni. (Más adalékanyaggal oldják meg az oktánszám-növelést.)

A vastárgyak rozsdamentesítésére alkalmazott piros alapozó, a mínium is ólom-vegyület. Megvédi a vasat a rozsdásodástól, de a kopásakor keletkező por és lepattogzó darabjai szennyezik a környezetet.